Есть на севере Сибири красивейший, необычный, суровый и безлюдный край с чуточку таинственным и музыкально звучащим названием Путорана. Журналисты сравнивают его с «затерянным миром» Конан-Дойля, а туристы именуют «краем десяти тысяч озер и тысячи водопадов».

Странен и своеобразен облик путоранских гор, озер и ущелий, многочисленны и разнолики белопенные каскады на ручьях и речках, падающих стометровыми скачками с черных базальтовых обрывов, удивителен животный мир этой сказочной страны и до сих пор не все понятно в ее геологической истории.

Добраться до плато Путорана совсем не просто и в наш моторизованный век. Ведь южной границей его служит Северный полярный круг, а с севера оно крутым восьмисотметровым уступом обрывается к болотистым тундрам Таймыра. Даже на карте Сибири это «плато на плато» обнаружить нелегко. Сначала нужно найти крупное светло-коричневое пятно к северу от Байкала — Средне-Сибирское плоскогорье.

Почти четверть России занимает эта самая большая в мире возвышенная равнина. Словно гигантская плоская крыша, покрывает она огромное пространство между Леной, Енисеем и Таймыром, располагаясь в среднем на высоте 500—700 м. Но северо-западный угол этой «крыши» могучие подземные силы подбросили еще на километр вверх. Так образовалось плато Путорана.

Обширная территория этого северного края занимает площадь побольше, чем Белоруссия или Румыния, но на всем его пространстве есть лишь одно постоянное поселение — метеостанция на озере Агата с «экипажем» из восьми человек.

Поверхность плато покрыта «слоеным пирогом», образованным многочисленными лавовыми излияниями. В некоторых местах насчитывается больше двадцати пластов базальтовых лав, налегающих друг на друга. Геологи называют эти образования «сибирскими траппами». Они встречаются по всему Средне-Сибирскому плоскогорью, но Путорана — единственный крупный участок, целиком сложенный базальтами. Это второе в мире по величине трапповое плато после плато Декан в Индии.

Из-за того, что реки и озера Путораны глубоко, на многие сотни метров, врезаны в поверхность плато, снизу создается ощущение, что путешествуешь по настоящей горной стране, только горы эти — с плоскими вершинами. На первый взгляд путоранские озера кажутся похожими на скандинавские фьорды: те же черные вертикальные стены, те же извилистые очертания узких расщелин, уходящих далеко, порой на 100 км вглубь скалистых массивов, такое же обилие водопадов по берегам...

Но на самом деле это абсолютно разные по происхождению районы. В Норвегии морское побережье опускается, и море затопляет пропиленные ледником долины. А в Путоране идет постоянное поднятие гор; реки врезаются в них, углубляя разбивающие плато тектонические разломы. Заполярное плато и сейчас поднимается примерно на 1 см в год, и процесс углубления долин продолжается.

Озера Лама, Кутарамакан, Хантайское, Кета, Накомякен — длинные и узкие водоемы, поскольку заполняют трещины, расколовшие плато. По этой же причине они и очень глубокие, до 300— 400 м. А Хантайское озеро (ставшее, правда, теперь водохранилищем после постройки ГЭС на реке Хантайке) имеет глубину 420 м и входит вместе с Байкалом и Телецким озером в тройку самых глубоких озер России.

Водопадов на вулканическом плато больше, чем в любом другом регионе нашей планеты. Каждый из десятков лавовых пластов, слагающих горные массивы, образует своеобразную ступеньку в крутой долине потока, сбегающего со снежной вершины плато. Потоков этих в любое озеро обрушивается по десятку и больше. И почти на каждом ручье или речке — минимум два-три водопада.

Здесь, в бассейне реки Хабарба, находится один из высочайших водопадов России, пролетающий с черной базальтовой плотины 103 м одним огромным скачком. А чуть южнее, на реке Курейка, расположен, наверное, самый мощный водопад нашей страны.

Зимой водопады Путораны замерзают, превращаясь в красивейшие белоснежные или голубоватые занавесы из многометровых сосулек. Эти ледяные дворцы высотой иногда с 15-этажный дом, тают лишь к середине лета.

На вершинах плато снег лежит и в августе, он питает многочисленные горные реки и ручьи, а кое-где на западных склонах, уплотняясь, образует небольшие ледники, которых насчитывается здесь около двух десятков. Порой на реках возникают мощные наледи — гигантские ледяные массивы, не тающие до следующей зимы и позволяющие свободно переходить реки по этим своеобразным ледяным «мостам».

По плоской поверхности плато Путорана, в отличие от болотистых озерных долин, ходить очень удобно. Впечатление такое, будто идешь по Красной площади. Правда, брусчатка под ногами не квадратная, а шестиугольная, да и размером она побольше, примерно 1 м в поперечнике.

Выходы базальтов часто образуют шестигранные столбы, и сформированные из них покровы в верхних частях склонов выглядят как эффектные граненые стены, возведенные великанами. Схожие базальтовые колонны встречаются и в Армении, и на Курилах, но только в Путоране можно шагать целые километры по сложенным естественной брусчаткой плоскогорьям.

Растительность Путораны не радует глаз путешественника. Редкие лиственницы, растущие у подножия гор, поднимаются по склонам не выше 700 м, а на севере плато деревьев не встретишь и на трехсотметровой высоте. Выше растет лишь ольховый стланик, а, начиная с 900 м, повсюду царствует каменистая горная тундра. Поскольку путоранская зима длится от семи до девяти месяцев, растениям живется трудно и размеры их невелики. Даже трехсотлетняя лиственница на севере Путораны имеет в толщину 10 см, не больше.

Мир животных здесь тоже небогат. Эффектное сравнение этих плоских столовых гор с «затерянным миром», основанное на внешнем сходстве с плосковершинными южноамериканскими горами, описанными в романе Конан Дойла, не более чем журналистский перехлест. Никаких древних ящеров, которыми воображение английского фантаста населило загадочное плато в дебрях Венесуэлы, на Путоране, конечно, нет.

Но в горной тундре обитают зато снежные бараны-толстороги — редчайшие животные, которых в России, кроме Путораны, можно встретить еще только... на хребтах Камчатки. Мелкие путоранские рыбки-бычки тоже по-своему уникальны. Их ближайшие родственники проживают за 3000 км отсюда — в Байкале. Есть тут и редкие птицы: белокрылый кречет, подкаменный глухарь. А в нижнем поясе гор иногда неожиданно встречаются типично южные растения, вроде золотистого рододендрона.

Конечно, решиться отправиться в этот суровый край могут только бывалые туристы. Да и им придется здесь нелегко. На озерах, лежащих в глубоких каньонах, их встретят шквальные ветры. А подняться по крутому распадку на плато, форсируя бесчисленные ступени водопадов, — порой задача, посильная лишь для опытного скалолаза. Кстати, в северной части Путораны, лежащей ближе к Норильску — единственному пункту, связанному авиарейсами с центром, — лед на озерах тает только к началу августа, а в конце его по краям водоемов уже вновь образуются ледяные забереги.

Но то, что увидит путешественник на заполярном плато, настолько удивительно и прекрасно, что ни холод, ни комары, ни крутые склоны и порожистые реки не останавливают новых и новых искателей приключений, каждое лето приезжающих сюда, в этот дикий суровый край.

Они увозят отсюда потом редкостные впечатления, запечатленные на фото- и кинопленках, в походных дневниках и просто в памяти, благодарной природе за сотворенную ею так далеко, в холодном преддверии Таймыра, страну удивительных чудес, именуемую коротко и звучно — плато Путорана.