Появится ли вторая Африка

Африка, «продолжая традиции давних времен, медленно распадается»... Однако геологические процессы, протекающие в восточной части этого континента, настолько интересны, что заслуживают более подробного разговора. К тому же ряд ученых полагает, что ожидаемый распад Африки никогда не состоится. Почему?

«Крупнейшей строительной площадкой нашей планеты» геологи называют Восточно-Африканскую зону разломов. Эта грандиозная система разломов (сбросов) и грабенов (рифтов) протянулась почти на 6000 километров от Красного моря на севере до побережья Мозамбика на юге. Ширина ее местами достигает 300 километров, а высота окаймляющих ее горных стен - 1000 метров. По обеим сторонам от нее высятся многочисленные вулканы. Самые известные из них - гора Килиманджаро и Маунт-Кения.
Эта область - самый настоящий шов Земли. Неужели рано или поздно шов разойдется? И Африка разломится на две части? Так ли это?

Во многих уголках нашей планеты, как и здесь, на востоке Африки, вздымаются вулканы, выплескиваются потоки лавы, дрожит земля. Но это не ведет к рождению новых континентов. Земля - не хрустальный шар, готовый расколоться от первого неосторожного удара. Почему же ученые так уверенно - как о чем-то решенном - говорят о грядущем распаде Африканского континента? И впрямь ли здесь рождается новый океан? А может, все происходящее - лишь отголоски того катаклизма, что произошел 30 миллионов лет назад, когда Аравийский полуостров отделился от Африки?

Пылающий континент

Земля только кажется нам недвижимой. На самом деле, в ее недрах непрерывно продолжаются тектонические процессы. Одни плиты задевают друг друга, и их сшибка отзывается мощными сотрясениями, края других плит погружаются вглубь планеты.
На севере Эфиопии, в районе впадины Афар (она расположена на территории Эфиопии, Эритреи и Джибути, ее площадь составляет около 150 тысяч квадратных километров), сейсмическая активность особенно высока. Так, менее чем за год, с 25 сентября 2005 года, когда на дне этой впадины внезапно разверзлась огромная трещина длиной до полукилометра, шириной 1,8 метра и глубиной до 60 метров, до 25 августа 2006 года, здесь произошло 163 землетрясения, образовались сотни новых расселин. Местами участки земной поверхности опустились на сто с лишним метров. Земля растрескивается, как стекло, в которое бросили камень. Сейсмическая активность здесь такая же, как в районе любого срединно-океанического хребта. Но почему?

Здесь, в Эфиопии, рождается послезавтрашний день Африканского континента. Здесь намечается разлом между двумя частями Африки. На первый взгляд, он кажется продолжением древних разломов, разграничивших Африканскую и Аравийскую ли- тосферные плиты.
Вот уже 30 миллионов лет, как Аравия отделилась от Африки. Естественными границами между ними стали Красное море и Аденский залив Аравийского моря. Их воды заполнили громадные впадины, которые образовались между двумя удаляющимися друг от друга массивами суши.

По дну Аденского залива, параллельно южному побережью Аравийского полуострова, пролегает один грабен. В Красном море тянется другой грабен, нашпигованный подводными вулканами. Здесь, как и в районе срединных хребтов в Тихом или Атлантическом океане, образуется новая земная кора. Поднимающаяся из недр Земли магма быстро затвердевает, раздвигая окружающие ее плиты. Они расходятся со скоростью до 2 сантиметров в год.
Подводные грабены соединяются у берега Африканского Рога, в районе впадины Афар, образуя тройную систему, которая по своей форме напоминает букву «игрек». Небольшая трещина, образовавшаяся 30 миллионов лет назад в Африканской плите, с тех пор неуклонно расширяется.

Подземные силы раздвигают ведь не только дно моря. Случается, пусть редко, что разламывается и суша. Процесс спрединга - раздвижения двух плит - хорошо изучен на примере тонкой океанической коры. Он постоянно протекает в зоне срединных океанических хребтов. Но такое возможно и на континентах, покрытых куда более мощной корой. Восточно-Африканская зона разломов - единственное сейчас место на нашей планете, где рождается новая континентальная кора. Это происходит на побережье Аденского залива.

Перед исследователями воочию предстает то, что обычно скрыто глубоко под водой. Эта область планеты вызывает у них большой интерес. Здесь можно наблюдать процессы, которые сокрушили когда-то Пангею, Гондвану и другие суперконтиненты Земли. Ведь пока ученым во многом не ясно, как распадаются континенты. Здесь же их теоретические рассуждения воплощаются в жизнь.
Процесс спрединга протекает во впадине Афар по меньшей мере уже 20 миллионов лет. Однако за последние два миллиона лет он заметно ускорился. Об этом можно судить по количеству вулканических отложений, обнаруженных здесь, и по их возрасту. Большинство геологов полагает, что в дальнейшем тектонические процессы будут протекать здесь еще интенсивнее. Рано или поздно воды Аденского залива хлынут в эту впадину и затопят ее.

Впадина начинается возле бухты, в районе Джибути, и вдается на сотни километров вглубь суши. По обеим ее сторонам высятся крутые каменные стены. Они - берега двух будущих континентов, которые, оставаясь пока частью современной Африки, постепенно отдаляются друг от друга. Уже сегодня геологи, работающие здесь, все чаще говорят не о двух частях единой Африканской плиты, а отдельно о «Нубийской» (к западу и северу от зоны разлома) и «Сомалийской» плитах.

Дно впадины кажется иссиня-чер- ным. Все оно вымощено отвердевшими потоками лавы, то плоскими и гладкими, то очень неровными и хрупкими. Его поверхность прорезают многочисленные трещины. Некоторые из них заполнены совсем недавно излившейся лавой. Одни мелкие, словно паутинки, едва исчерчивают грунт под ногами. Другие будто рассечены топором: короткие, глубокие прорези в этой «декорации», скрывающей от нас тайны земных недр. Третьи напоминают скорее рвы, прорытые подгулявшими строителями. Они тянутся вкривь и вкось на несколько километров.

Удивляет, кстати, состав магмы, достигающей здесь поверхности земли. Она такая же, как и в глубине океана, в районе срединных хребтов. Например, она содержит очень мало кремниевой кислоты. Эта эфиопская впадина по своей геологии напоминает морское дно - нет только воды. Пока нет. Рано или поздно она сюда придет.
Когда-то впадина Афар уже была заполнена морской водой. Об этом свидетельствуют остатки коралловых рифов, которые можно тут встретить. Но вода давно испарилась. Здешние вулканы своими округлыми конусами опять же более всего походят на подводные вулканы. Ученые полагают, что эта впадина была заливом моря. Однако по мере того, как Аравийский полуостров перемещался к северу от Африки и при этом разворачивался, вход в древний залив оказался перегорожен горной грядой, и он пересох.

Отсюда, с побережья моря, где Африка так зримо растрескивается, зона разломов тянется в сторону Аддис-Абебы, минует цепочку небольших озер и направляется к озеру Виктория. Эта тройная система разломов, также напоминающая по форме букву «игрек», пролегла через всю Восточную Африку. К югу от озера Виктория расположен, пожалуй, самый большой «перекресток» Африки. Здесь сходятся три основных грабена, разламывающих континент на части.

Пройдет еще 10 миллионов лет, уверены многие геологи, и на географической карте появятся два новых континента, расположенных на месте одного современного. Один будет состоять из Западной и Центральной Африки, а другой - из нынешней Восточной Африки. Между ними будет простираться новое море или даже океан. Вероятно, Нил окажется отрезан от истоков, а, может, изменит направление своего течения и будет впадать в Индийский океан.

Некоторые ученые полагают, что Африка начала понемногу растрескиваться сразу после того, как около 160 миллионов лет назад от этого континента стала отделяться чуть ли не целая его половина - Южная Америка. По мнению других специалистов, земная кора начала разламываться здесь после серии катастрофических извержений вулканов.
И все-таки во многом пока не ясно, как образуются подобные разломы. Главный вопрос: обусловлены ли события, происходящие сейчас в Эфиопии, тем же геологическим механизмом, который вызывает раз- движение участков земной коры на дне океанов, в районе срединных хребтов? Ведь там тоже появляются многочисленные трещины, в которые изливается магма. Она застывает, скапливается; со временем из нее вырастают подводные хребты. Геологи ведут наблюдение лишь за отдельными их участками, а потому не могут оценить все происходящее в полной мере.

Судя по тому, что наблюдается в той же впадине Афар, обширные разломы могут возникать очень быстро - всего за несколько дней. Возможно, этому предшествуют извержения вулканов, во время которых магма поднимается к поверхности Земли, а затем кора начинает растрескиваться - словно расстегивается молния на куртке, как заметил один из геологов. Именно так и произошло в 2005 году в Эфиопии, где ключевую роль сыграло извержение вулкана Даббаху, расположенного у северной оконечности впадины Афар.

Что удержит Эфиопо-Кению?

У скептиков, как всегда, особое мнение. Они не согласны с тем, что нынешние события должны предвещать то, что случится через многие миллионы лет. Может быть, мы и впрямь имеем дело лишь с отголоском тех бурных процессов, что привели когда-то к отделению Аравийского полуострова от Африки? И вся нынешняя сейсмическая и вулканическая активность в Восточно-Африканской зоне разломов - лишь афтершок той великой катастрофы, породившей Красное море?

Пытаясь понять будущее, ученые еще дальше заглядывают в прошлое. Так, когда Южная Америка отделилась от Африки, этому тоже предшествовало появление тройной системы рифтов, соединявшихся в виде той же буквы «игрек». Центр этой системы находился тогда в районе современного Гвинейского залива. Один ее рукав протянулся на запад, другой - на юг, а третий - на северо-восток. Громадный континент разломился вдоль линии, образованной первыми двумя рукавами. Третий, протянувшийся посредине Африки, на протяжении миллионов лет был заполнен морем, но когда уровень Мирового океана понизился, оказался отрезан от него и со временем пересох. Теперь об этой впадине шириной в сто километров напоминает лишь мощный слой осадочных отложений, заполнивших ее. Возможно, тектонические процессы утихнут и в восточной части Африки и континент сохранит свои прежние очертания.

Характер движения современных литосферных плит также говорит против рождения нового материка - назовем его «Эфиопо-Кенией». На самом деле, Африка словно зажата в тиски. Атлантический океан понемногу расширяется. В зоне срединного хребта, пролегающего по его дну, постоянно рождается океаническая кора, и под ее давлением Африканская плита дрейфует на восток, перемещаясь со скоростью около 3 сантиметров в год. В свою очередь, Индо-Австралийская плита напирает на Африку с востока, сдвигаясь в западном направлении со скоростью почти 2 сантиметра в год. Даже если Африка разломится на две части, то, испытывая мощное давление с обеих сторон, эти части так и не отделятся окончательно друг от друга.

Впрочем, история нашей планеты не раз опровергала подобные теоретические выкладки. Так, 100 миллионов лет назад от побережья Восточной Африки оторвался миниатюрный континент Мадагаскар и, несмотря на мощное противодействие той же Индо-Австралийской плиты, все-таки «отплыл» в сторону Индийского океана. Тогда давление магмы, изливавшейся при разломе континентальной коры, оказалось сильнее, чем противодействие соседней плиты, возвращавшей Мадагаскар на его «законное место».