Пещер у нас в стране много — и горных, и равнинных. И наша уральская красавица вроде бы не самая выдающаяся из них. В Сибири и на Кавказе, в Поволжье и Сихотэ-Алине известны подземные полости и побольше, и поглубже Кунгурской. В чем же уникальность «уральского чуда», почему вот уже два столетия не иссякает поток любознательных людей, стремящихся увидеть эту окаменевшую сказку, укрытую в недрах уральских гор?

Дело в том, что редкостное сочетание рельефа, климата и карстовых процессов привело здесь к образованию совершенно необычной по облику пещеры. Все подземные дворцы нашей планеты красивы по-своему, будь то в Пиренеях или Динарах, в Крымских горах или в Новой Зеландии. Но жемчужина Урала выделяется из общего ряда своим необычным морозным ледяным нарядом, равного которому нет ни в одной из прославленных пещер мира.

Находится Кунгурская пещера на Среднем Урале, на правом берегу реки Сылвы, самого красивого притока самой живописной уральской реки — Чусовой. Эта длинная, почти 600-километровая река берет начало на восточном, азиатском склоне Урала, недалеко от Екатеринбурга. Единственная из уральских рек, она сумела пропилить древний горный хребет и сквозь череду скалистых ущелий и каменных «ворот» прорваться на Европейскую равнину к широкой полноводной Каме.

Когда-то по Чусовой поднимались быстрые струги славной дружины Ермака, шедшего покорять Сибирь. А со времени Петра Первого, когда заводчики Демидовы положили начало уральской металлургии, стала Чусовая рекой-труженицей. В течение двух столетий это был главный транспортный путь через Урал, и миллионы пудов железа, чугуна и меди вынесла Чусовая на своих сильных плечах к камским пристаням.
До появления железных дорог ежегодно до пятисот барж отправлялись с уральских заводов вниз по реке до Перми. Они перевозили за период весеннего половодья по семи миллионов пудов металла. 500 км сплава по бурной реке караван проходил за пять-шесть дней. Десятки опасных утесов, знакомых лоцманам по именам: Олений, Высокий, Разбойники другие, сотни подводных камней, перекатов и стремнин, где скорость течения достигала 30 км, поджидали сплавщиков. Десятки барж разбивались каждый год на Чусовой, гибли люди и ценные грузы...

Река Сылва впадает в Чусовую слева перед самым слиянием ее с Камой, в районе города Перми. А в 200 км выше устья Сылвы стоит древний городок Кунгур, основанный почти четыре века назад как крепость для отпора разбойным набегам из Сибирского ханства.

Окрестности Кунгура богаты достопримечательностями. В 50 км к югу от него раскинулся курорт Ключи, знаменитый своими целебными сероводородными водами. Еще в XVI веке писал о них чердынский воевода царю Ивану Грозному, как о «чуде, яко бьющем из-под земли». Чуть дальше, на горе Дубовой, находится Нижнеиргинская дубовая роща — самая северная на Урале, да и во всей России. Посредине рощу разрезает Юлайкин лог, в котором, по преданию, останавливался со своим отрядом пугачевский сподвижник Салават Юлаев. А в старинном заводском поселке Суксун, где когда-то был построен первый в России железный пароход, стоит на холме совершенно неожиданное для Урала здание-дворец, напоминающее средневековый замок. Эта прихоть чудаковатого миллионера Каминского вот уже сто лет украшает здешний пейзаж, неизменно привлекая внимание путешественников.

Но главное, что принесло славу и известность Кунгуру, — конечно же, его знаменитая ледяная пещера. Пройдя через небольшой деревянный городок типично уральского скромного непритязательного облика, турист переходит по мосту быструю Сылву и оказывается перед небольшим зданием карстовой научной станции Уральского филиала Академии наук. Ее ученые уже больше полувека занимаются исследованием пещеры и знают каждый ее уголок. А самый первый план Кунгурской пещеры был составлен, говорят, еще посланцем Петра Первого — картографом и инженером Семеном Ремезовым. Ведь о существовании подземного чуда в Кунгуре было известно уже во времена Ермака, который, по преданию, останавливался в ней со своим отрядом по пути в Сибирь.

Общая длина изученной части Кунгурской пещеры достигает 6 км. Полагают, что неисследованные ходы тянутся как минимум вдвое дальше. В пещере пятьдесят восемь гротов и около шестидесяти озер. Особенность Кунгурской пещеры в том, что она образовалась не в известняках, как большинство ее сестер, а в мягком гипсе, и отполированные тысячами ног наклонные ходы ее стали скользкими, как каток. Из-за этого в некоторых местах пришлось вырубить ступеньки и сделать поручни.

Сорокаметровый туннель ведет с поверхности в недра Ледяной горы, вместившей уникальную пещеру. Первый же грот — «Бриллиантовый» — заставляет буквально остолбенеть впервые попавшего сюда туриста. Только что он стоял на прогретом летним солнцем зеленом склоне долины, любуясь покрытыми тайгой хребтами, и вдруг, за две минуты очутился... посреди зимы! В лицо дохнул по-настоящему зимний холод, а каменные своды сверху донизу украшены снежными занавесями и сростками снежных кристаллов, похожими на листья и цветы фантастических растений. А чуть дальше, в глубине, стеклянным дождем свисают сосульки-сталактиты, белыми свечками стоят ледяные сталагмиты. Все это, искусно подсвеченное сиреневыми, оранжевыми, зелеными, желтыми лучами невидимых прожекторов, блестит, искрится, переливается радужным многоцветьем. В лучах прожекторов сверкают хрустальными гранями ледяные кристаллы, ослепительными искрами отражаются ажурные снежинки. Особенно красив «Бриллиантовый» в марте — апреле.

Пройдя двадцатиметровый сверкающий зал, попадаешь в коридор, выводящий к самому холодному гроту пещеры — Полярному. Он встречает туристов огромными ледяными натеками, причудливыми глыбами льда. А в северо-восточной части грота поднимается вверх ледяной столб-сталагмит. За ним со скалистого уступа сползает вниз ледяной «водопад».

Ступая по большим каменным плитам, путешественники проходят по мрачному подземному коридору в грот Данте. Безмолвие, хаотическое нагромождение камней, силуэты фантастических чудовищ невольно напоминают о картине ада, нарисованной Данте в его «Божественной комедии».

Следующий грот — «Склеп». Это один из самых маленьких подземных залов пещеры, его площадь всего 80 кв. м. Когда-то здесь стояла, говорят, избушка отшельника. Но постоянно капающая с потолка вода в союзе с морозом в конце концов укрыла келью ледяным панцирем, замуровав жилище пустынника.
Продолговатый грот «Крестовый», наоборот, поражает своими размерами, достигая в длину 100 м. Из грота вверх уходит вертикальный канал — «труба», под ней — группа сталагмитов.

Грот «Руины Помпеи» имеет два зала общей длиной 80 м и шириной до 35 м. Вывалы каменных глыб на полу грота действительно напоминают древние развалины. Это последний холодный грот на пути к подземному озеру. Дело в том, что зимой холодный воздух движется от входа вглубь пещеры, а летом — наоборот. Поэтому ближняя ко входу часть пещеры всегда оказывается самой холодной.
После «Руин Помпеи» путешественник попадает в грот Скульптурный. Его ажурный зал как будто создан рукой искусного ваятеля-каменотеса. Это вода, просочившись сквозь толщу гипса, образовала тончайшие каменные кружева.

Пятнадцатиметровый коридор выводит из «Скульптурного» в «Метеорный» грот. В центре его большая осыпь из упавших каменных глыб. Особым образом подсвеченная, она производит впечатление стремительно падающего метеорита. Отсюда через узкий проход можно пробраться в грот «Коралловый Риф», где гипсовые наросты напоминают сросшиеся кораллы.

Наконец, скользкий наклонный ход, где приходится соблюдать предельную осторожность, выводит вниз, к Центральному гроту. Отсюда через влажный, сумрачный и пугающий своим гулким эхом грот «Эфирный» туристы достигают главной достопримечательности Кунгурской пещеры — «Титанического грота», называемого также гротом «Дружбы Народов». Посредине огромного подземного зала тускло поблескивает в лучах фонарей большое озеро площадью в 1100 кв. м и глубиной до 3 м. По озеру можно совершить плавание на лодке. Но купаться в нем вряд ли захочется: ведь температура его воды всего 5оС.

За озером начинается неосвещенная и необорудованная для экскурсий редко посещаемая часть пещеры. Тут ведут работу ученые, которым помогают спелеологи, открывающие новые ходы и гроты.
Здесь расположены несколько живописных залов, носящих названия «Длинный», «Великан», «Вышка». Но особенно интересен самый большой в Кунгурской пещере грот Географов, огромный зал которого достигает 155 м в длину и вмещает несколько небольших озер. Здесь на стенах попадаются сверкающие кристаллы полудрагоценной разновидности гипса — селенита.

Раньше путешественники, возвращающиеся назад, вынуждены были расходиться с идущими им навстречу новыми посетителями. Теперь из «Титанического» пробит искусственный восемнадцатиметровый туннель в грот Хлебниковых. Отсюда туристы через гроты «Атлантида» и «Геологов» попадают в уже знакомый им грот Данте, расположенный уже недалеко от выхода из пещеры.
Выйдя на поверхность, путешественники обычно не упускают возможности взобраться на гору Ледяную и полюбоваться прекрасным видом на долину Сылвы. На склонах горы можно увидеть следы карстовых процессов — воронки, впадины и провалы. Они помогают понять историю возникновения пещеры, образовавшейся после отступления Пермского моря, отложившего на дне пласты гипса. Вода, проникая по трещинам гипсовых пластов, растворяла осадочные породы и создавала подземные полости. Работу эту она продолжает и сейчас.

Но, расставшись с Кунгурской пещерой и отправляясь в дальние путешествия по Уралу — на легендарную Чусовую, быструю порожистую Усьву, таежный Вижай, живописную двуглавую гору Колпаки или на хребет Басеги, путешественник вспомнит, наверное, не страницы геологической истории, а сверкающие ледяные сталактиты «Бриллиантового» и тихую, словно заколдованную, темную гладь озера в Титаническом гроте. И тогда его скорее всего поманят к себе другие пещеры, которых так много на Среднем Урале. Но даже новые увиденные там подземные чудеса, вроде пятнадцатиметрового водопада Пашийской пещеры или ледяных канделябров и занавесов Усть-Атавской пещеры на Юрюзани не затмят в памяти зрелища белоснежных стен Полярного и первобытного хаоса глыб грота Данте.

И наслаждение, испытанное при виде замечательных памятников природы Урала: его скал и останцов, водопадов и горных ущелий, мачтовых боров и россыпей самоцветов — все же отступит перед чувством восхищения, охватившим путешественника, увидевшего драгоценную жемчужину уральских недр — Кунгурскую ледяную пещеру.