На границе Южного и Среднего Урала, между Челябинском и хребтом Уралтау — главным водоразделом между Европой и Азией, протянулись узкой 50-километровой полосой эти невысокие и лесистые горы. К западу от них высятся разбегающиеся широким веером многочисленные хребты и хребтики Южного Урала, поднимающиеся порой на 1,5 км и покрытые мрачноватой елово-пихтовой тайгой, а на вершинах — горной тундрой. На востоке же простираются сухие степи Западной Сибири, изредка оживляемые березовыми рощицами — колками. Ильмены не похожи на соседние горные массивы и выглядят на их фоне своеобразным оазисом, радующим глаз и привлекающим путешественника своей живописностью и приветливостью.

Ильменские горы — удивительный край. Даже в наши дни, после двух столетий горнозаводского освоения Урала, он сохранил первозданную свежесть природы и буквально поражает своим привольным и каким-то радостным обликом. Светлые сосновые и березовые леса с просторными солнечными полянами, обилие птиц и зверей, дивные горные пейзажи и живописные озера в окрестностях издавна располагали к себе и нравились людям. Недаром башкиры назвали этот край «Илментау», что значит «Добрые горы».

Любовное, теплое отношение к этим горам особенно бросается в глаза, если обратить внимание на названия соседних гор и хребтов, например горы Юрма (в переводе «не ходи») или массива Ямантау (Плохая гора), с их монолитными, подавляющими угрюмым величием скалами, хаотическими россыпями серых камней на склонах и по-северному суровыми темнохвойными лесами.

Ландшафты Ильмен на редкость разнообразны. Хотя самая высокая точка этих гор — гора Ильментау — не достигает и 800 м в высоту, их поросшие соснами плавные горбы видны отовсюду и как бы задают тон общему восприятию пейзажа. Но на фоне парада стройных и будто загорелых сосен местами выделяются белые пятна березняков, да изредка в него вкраплены чарующие своей нежно-зеленой хвоей лиственницы. Среди леса тут и там выглядывают скалы, то добродушно-массивные, то трещиноватые и слоистые, удивляющие своими причудливыми формами. И все это разнообразие картин природы отражается в синей воде теплых и чистых озер, в изобилии рассыпанных у подножия Ильменского хребта. Только крупных водоемов здесь не меньше полутора десятков, и среди них такие живописные, как Тургояк, Увильды, Аргази, Большое и Малое Миассово, Чебаркуль.

Большое Миассово достигает в длину 30 км. Оно славится множеством скалистых мысов и полуостровов, вырезавших в его берегах узкие и длинные заливчики. Здесь любят гнездиться белые чайки и утки. А синяя гладь расположенного южнее озера Большой Кисегач испещрена многочисленными пятнами островов, покрытых смешанным лесом. К северу же от Миассова лежит обширное озеро-водохранилище Аргази. На нем тоже хватает мысов и островков, но самое интересное — это сплавины (плавающие острова), которые перемещаются с места на место под натиском ветра и волн. Первое же по красоте, бесспорно, озеро Тургояк: голубая чаша, раскинувшаяся между гор в обрамлении сосновых боров и серых гранитных скал. Белые тургоякские пляжи привлекают летом не только жителей соседнего Миасса, но и уфимцев, челябинцев и екатеринбуржцев.

Совершенно необычно выглядят среди гор и тайги участки уникальных для этих мест каменистых степей. Весной и в начале лета — это самые красочные и ароматные уголки Ильмен. В лесистых долинах по соседству еще лежит снег, а на пригретых солнцем крутых склонах среди бурого ковра прошлогодней сухой травы появляются радостные, одновременно и яркие, и нежные букеты крупных светло-желтых пушистых цветов сон-травы. Чуть позже к ним добавляются белые куртины шиверекии и скромные желтые соцветия бурачка, седоватые кустики лапчатки и дернинки степных осок. А летом зацветают розовый сибирский василек, лиловая альпийская астра и белая гвоздика, окутанные пряным запахом шалфея и полыни. Среди поросших мхами и лишайниками камней колышутся типично степные травы: типчак и ковыль, мятлик и тимофеевка, овсец и тонконог. По лощинам цветут синие цветы незабудки и вероники, желтеет подмаренник и покачиваются пышные желтовато-белые султаны степного лабазника. А кое-где разбросаны группки кустарников: кизила, таволги, степной вишни, шиповника и ракитника.

Но эти красочные пятна, конечно, лишь дополнение к царствующим в Ильменах сосновым борам и березнякам. И зверье здесь водится в основном тоже лесное: куница и белка, косуля и пятнистый олень, бобер и выхухоль, заяц и рысь, горностай и летяга. Из птиц, кроме певчих, встречаются глухарь и рябчик, тетерев и куропатка, на озерах — лебедь-кликун и серый журавль. Гнездятся здесь и хищники: ястреб-тетеревятник, орлан-белохвост, скопа и соколы — сапсан и балобан. Но наряду с лесными обитателями попадаются в Ильменских горах и типичные жители лесостепи: суслик и колонок, орел-могильник и степной хорь.

Однако главное сокровище Ильмен — не многообразная флора и фауна и даже не чарующие горные и озерные пейзажи, а уникальные богатства недр. Вот уже двести с лишним лет славится здешний край удивительным разнообразием цветных, драгоценных и поделочных камней. Во всем мире только Бразилия, Шри-Ланка и Мадагаскар могут сравниться с Ильменскими горами в этом отношении. Больше двухсот видов минералов открыто здесь учеными, из них одиннадцать — впервые в мире. Один из них так и назван по месту находки — ильменитом.

Самый наш знаменитый знаток самоцветов — академик Ферсман — сказал когда-то, что этот небольшой хребет — «настоящий минералогический рай, единственный на Земле по богатству, разнообразию и своеобразию своих ископаемых недр». Именно поэтому Ильмены — этот природный минералогический музей — как магнитом притягивает к себе не только геологов, но и просто любителей камня. И побывавший здесь турист, как правило, уже на всю жизнь сохраняет любовь к удивительным «цветам земли», целую россыпь которых показал ему ильменский «каменный сад».

Пегматитовые жилы небольшого уральского хребта содержат прозрачные сверкающие топазы и голубовато-зеленые аквамарины, переливающиеся словно волны Черного моря на полотнах Айвазовского, кроваво-красные гранаты и небесно-синие сапфиры, нежно-зеленую шпинель и голубой лазурит, брызжущий золотыми искрами солнечный камень и прозрачный, как вода горных ключей, горный хрусталь, турмалины различных оттенков и таинственно отливающий перламутром лунный камень...

Есть в Ильменах также змеевик и яшма, агат и лиственит, циркон и письменный пегматит. Список этот можно продолжать еще долго. Причем любоваться минералогической палитрой Ильменских гор можно прямо в естественном залегании. То, проходя мимо поваленной ветром сосны, увидишь, как блеснет в корнях выворотня прозрачная пластина слюды размером с циферблат уличных часов, то споткнешься о булыжник налесной дороге и, повернув его, обнаружишь, что это глыба голубовато-зеленого амазонита. А присев отдохнуть на вершине круглой сопки у озера Большое Миассово, вдруг замечаешь, что сидишь на скале, сложенной темно-зеленым с белыми прожилками змеевиком. Кажется невероятным, что все это уникальное богатство камня, виденное до того лишь под стеклом музейных витрин, просто лежит вокруг, что его можно погладить, взять в руки...

Впрочем, описывать все это сверкающее великолепие бесполезно. Здесь не помогут даже цветные фотографии — надо просто увидеть эту красоту воочию, и тогда на всю жизнь поселится в душе «каменная лихорадка», страсть, схожая одновременно с манией кладоискателя и вдохновенным горением художника. Ведь даже такой знаток и любитель минералов, как Ферсман, повидавший немало разных месторождений по всему миру, признавался: «Нигде меня не охватывало такое чувство восхищения перед богатством и красотою природы, как на копях Ильменских гор...»

Расположенный здесь заповедник был организован в 1920 году специально для охраны этого удивительного царства самоцветов. Возникшие на склонах хребта и в ущельях многочисленные копи и закопушки — следы работы «охотников за камнем» былых веков — теперь изучаются геологами, и бесценные находки их выставляются в созданном здесь минералогическом музее. Так что даже не готовый к горно-таежным маршрутам турист может всласть полюбоваться каменными шедеврами ильменского «минералогического рая» и унести в памяти сказочные впечатления от этой поразительной сокровищницы седого Урала.

Попасть в Ильмены не трудно. Поезд Москва — Челябинск всего за сутки с небольшим доставит путешественника на станцию Миасс, откуда до заповедника и музея легко добраться пешком или на автобусе. Но расстаться с этим удивительным уголком уральской земли вам будет очень непросто — так завораживает его мягкая природа, так поражает его самоцветный «сундук сокровищ», подобного которому не найти больше нигде в России. И, растянувшись на белоснежном песке теплого пляжа на озере Тургояк, окаймленном замшелыми скалами и сосновыми борами, турист снова и снова будет перебирать в памяти сверкающие цветными гранями бесценные кристаллы и переливающиеся сказочными узорами вазы и чаши, ожерелья и шкатулки — экспонаты единственного в своем роде природного музея в сердце уральских гор.