А примерно посредине между саянскими хребтами и Алтаем в северном направлении протянулась на 300 с лишним километров сложная система хребтов и горных массивов, именуемая Кузнецким Алатау. Начинаясь у истоков обского притока — реки Томь, этот горный край простирается до самой Транссибирской железнодорожной магистрали. Даже в наши дни он известен большинству россиян гораздо меньше, чем соседние Алтай и Саяны. Между тем красотой своих гор и ущелий, снежников и водопадов он нисколько не уступает своим более популярным соседям, а почти полное отсутствие в этом таежном крае туристов делает его даже более заманчивым.

До сих пор далеко не все секреты Кузнецкого Алатау стали достоянием науки. Достаточно сказать, что высшей точкой его совсем недавно считалась гора Верхний Зуб высотой в 2178 м, тогда как лежащая в 5 км к северо-востоку от нее безымянная вершина, как выяснилось в последние годы, на целых 40 м выше. Туристы присвоили этой горе красивое имя Старая Крепость. Поводдля такого названия дали причудливые скалы-останцы на вершине, напоминающие развалины древнего города.

Несмотря на сравнительно небольшую высоту, горы Кузнецкого Алатау отличаются удивительным разнообразием ландшафтов и за свою живописность издавна именуются «Сибирской Швейцарией». А самый высокий и красивый горный массив Тигер-Тыш географы поэтично называют еще Поднебесными Зубьями.

Противоположные склоны хребтов Кузнецкого Алатау абсолютно непохожи друг на друга. На западном склоне, где выпадает больше дождей, до высоты в 1200 м царит темнохвойная елово-пихтовая тайга, которую выше сменяют субальпийские луга. Здесь пышно цветут лилии и пионы, маралий корень и чемерица. Высота трав в луговом поясе достигает двух-трех метров, и люди скрываются в них с головой. Еще выше начинается горная тундра, пересекаемая серыми полосами «каменных рек» — курумов. Местами здесь встречаются пятна альпийских лугов. На этих низкотравных лужайках растут черника, водосбор и карликовая березка. А остальная часть тундры покрыта лишь мхами и лишайниками.
Совсем иначе выглядит восточный склон Кузнецкого Алатау. Внизу здесь стоят светлые и стройные сосново-лиственничные леса, к которым вплотную подступает засушливая степь Минусинской котловины. Лесной пояс выше по склону сменяют лесотундра и горная тундра, а над ними высятся суровые каменистые вершины — гольцы.

Тем же туристам, которым покажется недостаточно побывать за один поход в двух совершенно непохожих друг на друга природных районах, можно посоветовать заглянуть на южное продолжение Кузнецкого Алатау — крутой, скалистый и совершенно безлюдный Абаканский хребет. С северо-запада к его поднявшейся почти на 2 км каменной стене примыкает Горная Шория — обширное и дикое царство угрюмой буреломной тайги, темно-зеленое море которой словно колышется, вздымаемое бесчисленными хребтами и хребтиками, вырастающими над бегущими к северу быстрыми речками.

Главная водная артерия этого таежного края — стремительная и студеная река Мрас-Су — известна не столько своими порогами и прижимами, сколько поразительно красивыми береговыми скалами, не уступающими по живописности берегам уральской Чусовой, алтайской Бии и прочих знаменитых своими красотами российских горных рек. А за хребтом пробивается через порожистые теснины к Енисею полноводный и своенравный Абакан — река, на которой не один турист-водник прошел начальную школу водного слалома.

Кузнецкий Алатау — один из крупнейших районов современного оледенения на этой широте. Это связано с огромным количеством снега, скапливающегося в верхних частях хребтов. Бывает, что к весне толщина снежных сугробов в распадках достигает пятнадцати метров! Не успевающий растаять за лето снег образует на склонах многолетние снежники и ледники.

В течение всего теплого сезона тающие снега и льды питают своими водами быстрые и холодные реки, сбегающие с гор. Два больших обских притока — реки Томь и Чулым — собирают воды с западного и восточного склонов Кузнецкого Алатау, и лишь на юго-востоке горные речки несут воду в бассейн Енисея, к реке Абакан.

15—20 тысяч лет назад ледников на здешних горах было гораздо больше. Они покрывали всю центральную часть этой горной страны. Сейчас о них напоминают лишь мощные валы конечных морен, гладко вылизанные скалы — «бараньи лбы» и многочисленные озера, разбросанные в полукольцевых выемках-карах гольцовой зоны. Эти ледниковые формы рельефа поражают своей неповторимой красотой даже бывалых туристов, особенно на фоне сверкающих белизной снежников.

Высокогорные озера невелики и отличаются очень холодной и прозрачной водой. Отражая небо, они выглядят с перевалов яркими синими брызгами на тускло-зеленом фоне горной тундры и обрамляющей весь пейзаж серой каймы каменных россыпей. Озер хватает и у подножия склонов, среди тайги. Здесь они больше по размерам и теплее, а окружающие их невысокие лесистые сопки и холмы придают этим водоемам какой-то особенно чарующий, задумчиво-таинственный облик. Самые крупные из них: Белое, Большое и Черное — славятся на редкость богатой рыбалкой. В приенисейской лесостепи встречаются и соленые озера, такие как Шира — просторная водная чаша, на южном берегу которой приютился уютный маленький поселок с поэтичным именем Жемчужный. А двойное озеро Беле и вовсе необычное: из двух его плесов, соединенных широкой протокой, один пресный, а другой соленый.

Одно из здешних озер — Пустое — с давних времен являлось загадкой не только для туристов, но и для ученых. Все остальные водоемы поблизости — такие же пресные и очень богаты рыбой. Основной их обитатель — быстрый и красивый родственник форели хариус. Встречаются в них также окунь и чебак. Но в Пустом даже опытный рыбак не выловит и карасика. Не раз местные жители пытались «оживить» загадочное озеро. Запускали в него и карасей, и чебаков, и окуней, но рыба упорно не приживалась. Химический анализ, проведенный недавно геологами, показал, что вода в озере Пустом не отличается от воды соседних озер, так что загадка необычного водоема остается пока нераскрытой.

На редкость разнообразны и реки Кузнецкого Алатау. Быстрая, кипящая на порогах Томь так и манит любителей головокружительных сплавов, а задумчиво-спокойный, немного угрюмый Чулым — мечта увлеченных рыболовов. Чулымские же истоки — Белый и Черный Июс — настоящие горные реки, переправа через которые после дождей — дело нелегкое.

А сколько сюрпризов таят в себе недра этих сибирских гор! Еще в XIX веке таежные рудознатцы мыли золото в здешних ручьях, а столетие спустя выросли в отрогах Кузнецкого Алатау целые рудники, где добывают ныне драгоценный металл. Но рудничные поселки, скрытые в безбрежном море тайги, не слишком нарушили природное очарование этого глухого края, тем более что расположены они в стороне от самых заманчивых районов «Сибирской Швейцарии».

Удивительно, что в непосредственной близости от густо населенного шахтерского Кузбасса и минусинских пшеничных полей сохраняется в почти первозданном виде этот потрясающий по красоте уголок сибирской природы. В туристском отношении Кузнецкий Алатау освоен пока очень слабо, хотя его живописные скальные останцы, ледниковые кары и горные озера ничем не хуже тех, что манят путешественников к прославленным горным жемчужинам мира — Альпам, Пиренеям или тому же Алтаю.
Между прочим, попасть в этот дивный край гораздо проще, чем, скажем, к Катунским Белкам Алтая или внутренним районам Саян. Железная дорога Новокузнецк — Абакан проходит по долине Томи у самого подножия Поднебесных Зубьев, и сошедший с поезда турист буквально за один-два дня оказывается в царстве ледников и курумов, где можно встретить дикого северного оленя, осторожную кабаргу или хлопотливую тундряную куропатку. Конечно, путь к сердцу гор через снежные перевалы и крупноглыбовые каменные россыпи будет нелегким, а покорение вершин Тигер-Тыша, Тыдыма или Большого Каныма потребует не только физических усилий, но и определенного горного опыта. Зато вид, который откроется глазам туристов с высоты Верхнего Зуба или горы Крестовой — все великолепие цветущих субальпийских лугов, синих блюдец озер в каменных ладонях каров, белопенных водопадных каскадов горных ручьев и сверкающих под солнцем снежников — сполна вознаградит смельчаков, рискнувших пойти на такое восхождение.

Путь же вниз, к границе леса, как правило, недолог, и через два-три часа покорители вершин уже оказываются на пестрящей луговым цветением поляне, к которой подступает зеленая стена тайги. И поставив палатку на берегу веселого горного ручья, уставший турист весь долгий вечер просидит у костра, наслаждаясь красками заката и шумом ветра в верхушках сосен, сливающимся с пением водопадных струй, и думая о том, что он обязательно вернется сюда снова.