Эмиль Золя родился в Париже в семье инженера-итальянца и  француженки. Учился юриспруденции, но не выдержал экзамен на степень бакалавра права. Прежде чем стал известен как писатель, работал клерком в судоходной фирме и коммерческом отделе издательства «Ашет».

В 1860-е гг. появляются первые произведения Э. Золя: сборник новелл «Сказки Нинон» (1864), романы «Исповедь Клода» (1865), «Завет умершей» (1866) и «Тереза Ракен» (1867). Последним романом Э. Золя заявляет о своей приверженности новой литературной школе — натурализму. Вскоре писатель становится главой этой школы.

В начале 1870-х гг. у писателя возник замысел создания серии романов, посвященных одной семье, судьба которой исследуется на протяжении нескольких поколений. Двадцать томов цикла «Ругон-Маккары», создававшегося в 1871—1893 гг., представляют собой главное литературное достижение Э. Золя. Его творчество поражает нас своей грандиозностью и целеустремленностью.

 

Золя — художник больших, необозримых полотен. Ему тесны масштабы одной книги, одного романа, и потому он объединяет свои произведения в огромные циклы и серии. Нужны были неисчерпаемая творческая энергия, собранность и воля, чтобы с такой настойчивостью воплощать в жизнь замыслы, которые даже самым дерзким писателям могли бы показаться несбыточными. Три цикла, пять романов, сборники рассказов, очерков и статей — все это легко перечислить, но за всем этим годы упорного труда и десятки увесистых томов.

 

В последние годы жизни Э. Золя создал циклы «Три города» (1894-1898) и «Четыре Евангелия» (1899-1902, четвертый том не закончен).

Эмиль Золя скоропостижно умер в своей парижской квартире 29 сентября 1902 года. Причиной смерти стало отравление угарным газом — «несчастный случай», возможно, подстроенный его политическими врагами. Первоначально похоронен на кладбище Монмартр в Париже, но спустя почти шесть лет, 4 июня 1908 г., останки писателя перезахоронены в Пантеоне.