Французский мыслитель эпохи Просвещения и идейный предшественник Французской революции, писатель и философ, реформатор педагогики, композитор, теоретик искусства — Жан Жак Руссо уже при жизни завоевал огромную популярность. Он был признанным властителем дум большинства французов второй половины XVIII века. Он явился порождением определенной исторической эпохи, но и сам своими блестящими оригинальными сочинениями способствовал ее становлению.

Известность к Ж.Ж. Руссо пришла с опубликованием трактата «Рассуждение о науках и искусствах» (1750). Просветитель-мечтатель сумел заметить то, что до него не замечали: развитие наук само по себе еще не дает человеку счастья. В своем труде он отмечает пагубное воздействие наук и искусств: они «... покрывают гирляндами цветов железные цепи, коими опутаны... люди», заглушают в них естественный голос свободы, являются причиной   упадка   нравов. Идеи Руссо отличались от воззрений других просветителей противопоставлением познания вещей просвещенной (разумной) нравственности. Считая, что всем людям изначально от природы присущи нравственные побуждения, а в том, что существует зло, — вина цивилизации, он тем самым ставил проблемы отчуждения человека и от человека, и от природы, и от государства.

Всемирную славу Руссо создали его знаменитые сочинения — «Юлия, или Новая Элоиза» (1761) и «Эмиль, или О воспитании» (1762). Роман в письмах «Новая Элоиза», пользовавшийся огромным успехом у современников, способствовал становлению психологизма в европейской литературе. В книге «Эмиль», представляющей собой симбиоз педагогического трактата и художественного произведения, отразились педагогические воззрения Руссо. Утверждая, что «все прекрасно, когда выходит из рук творца, все портится в руках человека», Руссо стремится изолировать своего воображаемого воспитанника Эмиля от тлетворного влияния общества, чтобы развить заложенные в нем природой задатки и индивидуальные склонности. Так в форме философского романа Руссо изложил теорию врожденных нравственных чувств, главным из которых считал внутреннее ощущение добра.

В официальных кругах Франции смелость мыслей Руссо была встречена враждебно: «Эмиль», вызвавший гнев католической церкви, был публично сожжен в Париже. Опасаясь ареста, Руссо бежал в Швейцарию. Но появившиеся там его «Письма с горы» (1764) ожесточили и швейцарских протестантов. Руссо был вынужден уехать в Англию. В Париже он появится лишь в 1770 г. с законченной рукописью «Исповеди» — своим самым выдающимся произведением. Это не только автобиография, в которой он беспощадно анализирует собственное «я», но и роман. Цель Руссо состояла в том, чтобы не только «...показать своим собратьям одного человека во всей правде его природы», во всем его неповторимом индивидуальном своеобразии, но и побудить каждого познать свою собственную природу.

Наследию Руссо посвятили произведения многие писатели — Ж. де Сталь, Л. Фейербах, Р. Роллан. Руссо был так противоречив и настолько влиятелен, что Жорж Санд называла писателя «Святой Руссо», в то же время Вольтер и Дэвид Хьюм считали его «чудовищем».

Творчество Руссо постоянно привлекало к себе внимание русских читателей. А.И. Герцен писал: «Мы также пережили Руссо..., как французы». К Руссо проявляли особый интерес Д.И. Фонвизин, Н.М. Карамзин, А.Н. Радищев, А.С. Пушкин, Н.Г. Чернышевский. Л.Н. Толстой, например, признавал, что самое большое влияние в жизни  на  него  оказали  Руссо  и  Евангелие, Ф.М. Достоевский резко полемизировал с идеями философа.

Ж.Ж. Руссо умер 2 июля 1778 г. и похоронен недалеко от Парижа, в Эрменонвиле. Позднее, в период якобинской диктатуры останки Руссо были перенесены в Пантеон.