Известный русский поэт, писатель и драматург, исторический романист, один из создателей образа знаменитого Козьмы Пруткова, член-корреспондент Петербургской Академии наук (1873). Творчество А.К. Толстого высоко ценили собратья по перу: И. Северянин любил и знал его творчество «от доски до доски»; П.И. Чайковский писал о нем С.И. Танееву: «Толстой — неисчерпаемый источник для текстов под музыку. Это один из самых симпатичных мне поэтов»; И.А. Бунин назвал Толстого «замечательным русским поэтом и человеком». И действительно, писатель был человеком большой души, о чем говорит, например, тот факт, что защитил и способствовал прекращению опалы и ссылок Т.П. Шевченко, С.Т. Аксакова, И.О. Тургенева.

Детские годы Алексея Толстого прошли в родовом имении Красный Рог Черниговской гуВернии (отсюда ранний псевдоним писателя — Краснорогский), а также в принадлежащем его дяде А.А. Перовскому селе Погорельцы. Алексей Перовский известный прозаик 20—30-х гг. IX в., вошедший в русскую литературу под именем Антония Погорельского, принимал самое горячее участие в воспитании племянника, написал ля него одно из лучших свои произведений — «Волшебную повесть для детей "Черная курица, или Подземные жители"» (1829). Вероятно, влиянием Погорельского объясняется обращение Толстого к жанр фантастической повести в первых прозаических сочинениях («Упырь»; написанные на французском языке «Семы вурдалака» и «Встреча через триста лет»).

Длительный период времени отделяет первое появление произведений Алексея Толстого в печати от действительного начала его литературной карьеры. В 1854 г. он выступил в журнале «Современник» с несколькими стихотворениями («Колокольчики мои», «Ой стоги», «Ты знаешь край, где все обильем дышит», «Где гнутся над омутом лозы», «Курган» и др.), сразу обратившими на себя внимание. В это же время он принимает участие в создании (совместно с двоюродными братьями А.М. и В.М. Жемчужниковыми) пародийного образа Козьмы Пруткова.

В 1861 г. А.К. Толстой добился своей отставки и все свои силы и время стал отдавать литературе. «Служба и искусство несовместимы», — написал он государю. А.К. Толстой долгие годы служил флигель-адъютантом, а затем — егермейстером при дворе императора Александра II.

В 1862 г. выходит в свет его драматическая поэма «Дон Жуан». В 1863 г. он заканчивает работу над историческим романом «Князь Серебряный». В 1867 г. издается первое собрание стихотворений поэта. Проникновенная лирика с ярко выраженным музыкальным началом напоминает психологические новеллы в стихах («Средь шумного бала, случайно», «То было раннею весной»). Благодаря элементам народно-поэтического стиля, напевности и мелодичности его стихи часто близки к песням. Более 70 стихотворений положено на музыку русскими композиторами — Н.А. Римским-Корсаковым, П. И. Чайковским, МЛ. Мусоргским, А.Г. Рубинштейном, С.И. Танеевым и др.

В последнее десятилетие жизни А.К. Толстой писал баллады («Роман Галицкий», «Боривой», «Илья Муромец», «Садко» и др.), поэмы, лирические стихи. Он успешно переводил с европейских языков таких классиков, как Джордж Байрон, Андре Шенье, Иоганн Гете, Генрих Гейне и др. Самым известным произведением Толстого стала драматическая трилогия — трагедии «Смерть Иоанна Грозного» (1866), «Царь Федор Иоаннович» (1868) и «Царь Борис» (1870). Постановкой «Царя Федора» в 1898 г. открылся Московский художественный театр. Значительность изображенных в трагедиях исторических конфликтов, разнообразие типичных характеров и психологических образов до сих пор привлекают режиссеров и актеров.

Алексей Константинович Толстой скончался 10 октября 1875 г. в своем имении Красный Рог и был похоронен возле сельской церкви. Ныне в селе Красный Рог Почепского района Брянской области создан Литературно-мемориальный музей А.К. Толстого.