Из его ранних философских трудов наиболее известны «Философские мысли» (1746), «Аллеи, или Прогулка скептика» (1747).

Дидро был редактором и организатором «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел» (1751—1780). Он сумел разработать жанр энциклопедии как систему научного знания той эпохи.

Подобно другим французским философам-материалистам XVIII в., Дидро особо ценил просвещение. «Образование, — писал он, — придает человеку достоинство, да и раб начинает сознавать, что он не рожден для рабства». Отмечая важную роль воспитания в формировании человека, Дидро вместе с тем считал, что для развития детей существенное значение имеют их анатомо-физиологические особенности. Позволяя все же достичь многого, по его мнению, воспитание не может сделать всего. Главное в том, чтобы выявить природные способности детей и дать им развиться в полной мере.

По приглашению Екатерины II в 1773 г. Дидро приехал в Россию. Свои идеи о народном образовании он изложил в «Плане университета или школы публичного преподавания наук для Российского правительства», составленном в 1775 г. по просьбе Екатерины II, и в ряде заметок, написанных им во время пребывания в Санкт-Петербурге,—«О школе для молодых девиц», «Об особом воспитании», «О публичных школах» и др.

Стремясь обеспечить фактическую доступность школы, философ считал необходимым организовать помощь детям бедняков — бесплатные учебники и питание в начальной школе, стипендии в средней и высшей школе. Дидро выступил против господствовавшей в то время в Европе системы образования с ее классицизмом. На первый план он ставил физико-математические и естественные науки, ратуя за практическую направленность образования, его связь с потребностями жизни.

Учебный план средней школы Дидро строил в соответствии с системой научного знания, с учетом взаимосвязей между науками, выделяя на каждый год обучения главный предмет, например, 1-й класс — это математика, 2-й — механика, 3-й — астрономия и т. д. Считая очень важным составление хороших учебников, он предлагал привлекать к этому делу крупных ученых.

Чтобы повысить уровень знаний Дидро предлагал четыре раза в году проводить публичные экзамены в средней школе и отсеивать нерадивых или неспособных учащихся. Для лучшего подбора учителей философ советовал объявлять конкурсы. Итогом его работ в сфере просвещения стала подготовка проекта государственной системы народного образования, основанной на принципах всеобщего бесплатного начального обучения и бессословности.

Эстетический идеал Дидро неотделим от идеала социального и нравственного. Герои его произведений «Монахиня» (1760), «Племянник Рамо» (1762), «Отец семейства» (1756), «Жак-фаталист» (1773) рассуждают о философии и морали, в этих образах отразились характеры и быт различных сословий народа Франции, с его жизнелюбием и житейской мудростью.

 

Умер Дидро в 1784 г. в Париже.