Рулёв А. Три десятилетия Игнобеля: от памяти воды до чистящей слюны

Каждый год примерно за полмесяца до объявления лауреатов Нобелевской премии в Гарвардском университете награды получают лауреаты другой премии, созвучной с Нобелевской, но имеющей совсем иной смысл.

Марк Абрахамс — выпускник Гарвардского университета (бакалавр) по специальности прикладная математика. Основатель Игнобелевской премии, соучредитель и редактор журнала «Анналы невероятных исследований» (AIR), автор нескольких книг, в том числе изданных на русском языке «Это невероятно» и «Шнобелевские премии». Фото публикуется с разрешения Марка Абрахамса.

Купюра Зимбабве номиналом десять триллионов долларов — именно такова денежная составляющая Игнобелевской премии. 

Задавались ли вы когда-нибудь вопросом, почему бутерброд чаще падает на пол маслом вниз и можно ли его съесть, если он пролежит там больше пяти секунд? Слышали ли вы что-либо об удивительных чистящих свойствах слюны? Хотели ли бы вы научиться готовить барбекю за три секунды или получать алмазы из мексиканской текилы? Если да, то вам непременно нужно познакомиться с лауреатами Игнобелевской (или Шнобелевской) премии*, которые уже нашли ответы на эти и многие другие необычные вопросы.

Полагают, что название премии произошло от английского слова ignoble — «постыдный, абсурдный». Однако не следует забывать, как много выдающихся открытий и изобретений первоначально было встречено с откровенной иронией или смехом только потому, что исследователи ставили перед собой на первый взгляд весьма абсурдные задачи. Если же рассматривать буквосочетание «ig» как аббревиатуру, то «Ig Nobel» можно перевести как «невероятно гениальный (incredibly genius) Нобель». Не случайно каждый лауреат этой шуточной премии сделал нечто, заставившее сначала улыбнуться, а затем задуматься.

Подобно настоящей Нобелевской премии Игнобель вручается в нескольких номинациях, которые (в отличие от знаменитой премии) год от года меняются. Чаще всего отмечаются невероятные результаты, достигнутые в области естественных наук, медицины, литературы и экономики. Среди номинантов немало учёных, чьи работы опубликованы в настоящих научных изданиях.

Чтобы стать лауреатом Игнобеля, нужно совершить какое-то весьма причудливое, немного «сумасшедшее» и на первый взгляд лишённое всякого смысла открытие и сообщить о нём миру. Хотя и это не гарантирует получение искомой награды, поскольку жюри приходится выбирать достойных лауреатов из нескольких тысяч (!) претендентов.

Во время церемонии награждения, которая неизменно происходит в роскошном театре Sanders всемирно известного Гарвардского университета, каждый призёр имеет ровно одну минуту, чтобы раскрыть суть своего исследования. Если же докладчик не укладывается в регламент, к нему подбегает восьмилетняя девочка и произносит: «Пожалуйста, остановитесь! Мне скучно!», повторяя эту фразу до тех пор, пока новоиспечённый лауреат не покинет трибуну. Но не с пустыми руками! Победители получают награду из рук самых настоящих лауреатов Нобелевской премии! В 2019 году каждый лауреат увёз с собой картонную кружку с зубной щёткой и макет мобильного телефона. Что касается денежного вознаграждения, то в отличие от Нобелевской премии, размер которой составляет около одного миллиона долларов США, призёры Игнобеля, начиная с 2013 года, получают банкноту номиналом в десять триллионов долларов! Однако не американских, а зимбабвийских. Это настоящая банкнота, бывшая в обращении в Зимбабве до 2009 года, номинальная стоимость которой не превышает одного американского доллара. Кстати, управляющий Резервного банка Зимбабве в 2009 году стал обладателем Игнобелевки по математике за предоставленную своим соотечественникам повседневную возможность оперировать числами в широком диапазоне — от очень маленьких до очень больших (из-за чудовищной инфляции банк выпускал национальную валюту номиналом от одного цента, соответствующего 0,01 доллара, до ста триллионов — 100.000.000.000.000 — долларов).

В четверг, 17 сентября 2020 года основатель премии и бессменный импресарио Марк Абрахамс уже в тридцатый раз надел строгий чёрный костюм и цилиндр, чтобы объявить имена новых лауреатов — на сей раз, по понятным причинам, в режиме online. Мне как химику прежде всего интересно было познакомиться со счастливчиками, отмеченными премией в номинации «химия». К сожалению, в этом году таких не оказалось, но в анналах Игнобелевки хранится немало примеров причудливых химических открытий, которые сначала рассмешили, а затем заставили задуматься.

Первая Игнобелевка по химии в 1991 году была вручена известному французскому биологу Жаку Бенвенисту. Так была оценена высказанная им на страницах престижнейшего научного журнала «Nature» гипотеза о том, что обычная вода обладает информационной памятью. Правда, очень скоро редакция отреклась от опубликованного материала, дав пространное опровержение этой гипотезы и объявив её автора шарлатаном. Однако неутомимый адепт теории аквапамяти не только не открестился от своего детища, но и создал под Парижем собственную лабораторию, где продолжал исследования, увенчавшиеся в 1998 году вторым Игнобелем. На сей раз премия была присуждена за открытие способности воды не только сохранять информацию, но и передавать её по телефону или через интернет. Стоит заметить, что идею передачи терапевтического воздействия на воду по телевидению за десятилетие до Бенвениста в СССР предвосхитил А. В. Чумак.

Даже если вы не хемофил и ваша школьная оценка по химии не превышала тройки, вы наверняка не останетесь равнодушными к результатам исследований группы японских химиков из Токийского международного медицинского центра. В 2008 году в статье, опубликованной в «International Journal of Chemical Engineering», они описали метод извлечения ванилина и других ароматизаторов из коровьего навоза. Взяться за разработку метода эффективного и безопасного избавления от коровьих лепёшек исследователей побудило постановление правительства Японии. Дело в том, что количество экскрементов крупного рогатого скота в Стране восходящего солнца достигает 40 000 т в год. Поскольку многие фермы расположены вблизи жилых районов, возникает реальная угроза возникновения инфекционных заболеваний, загрязнения почвы, воды и воздуха. Отмеченная Игнобелевской премией, эта работа наглядно показала, что современные химики — настоящие волшебники и могут сделать конфетку (читай — булочку с ванилином) из чего угодно.

Ещё одна группа учёных из Японии была удостоена этой награды в 2011 году за определение оптимальной концентрации запаха острой японской приправы (васаби), необходимой для пробуждения спящих в случае пожара, и за изобретение «васаби-будильника». Говорят, что аромат этого японского хрена настолько силён, что предупредит об опасности лучше всякой современной системы пожарной сигнализации. Даже люди с нарушением слуха смогут быстро эвакуироваться из опасной зоны при возникновении чрезвычайной ситуации. Лишь бы обоняние не подвело.

В 2009 году премия была присуждена группе исследователей Национального автономного университета Мексики во главе с профессором Кастано. Эти современные «алхимики» научились превращать текилу (местный дешёвый крепкий алкогольный напиток) в бриллианты. Точнее, в высококачественную алмазную плёнку. Первоначально для её получения химики использовали углеводороды или растворы некоторых органических соединений — ацетона, метилового или этилового спирта. Заметив, что наилучшие результаты даёт 40%-й водный раствор этанола, они задумались, может ли текила, имеющая то же соотношение воды и спирта, стать подходящим исходным сырьём, не будут ли содержащиеся в ней посторонние вещества ухудшать качество алмазов. Чтобы развеять сомнения, один из первооткрывателей однажды утром по дороге в лабораторию купил маленькую бутылку дешёвой белой текилы. Результаты экспериментов оказались потрясающими: авторам удалось получить наноразмерные алмазы почти сферической формы. Они слишком малы, чтобы использовать их в ювелирных изделиях, но пригодны в качестве покрытий для режущих инструментов и оптико-электронных устройств. А начиналось-то всё с улыбки…

Наверняка многие интуитивно пытались стирать пятно на одежде слюной. А вот группа португальских исследователей подвела научную основу под этот феномен, доказав, что слюна человека — хорошее средство для чистки грязных поверхностей. Португальцы установили, что основной компонент слюны, отвечающий за её очищающий эффект, — фермент α-амилаза. Этот результат может быть использован в будущем при создании синтетической слюны — экологически безопасного чистящего средства. А пока — премия 2018 года!

Оценку общего количества слюны, вырабатываемой за сутки пятилетним ребёнком, проведённую в 1995 году сотрудниками кафедры детской стоматологии Медицинского университета Хоккайдо, жюри отметило премией почти четверть века спустя. Оказалось, что общий объём слюны, выделяемый за сутки, составляет почти пол-литра. Будут ли использовать авторы эти результаты в своей работе, неизвестно, но лауреатами Игнобеля прошлого года они стали. Получать почётную награду в сентябре 2019 года доктор Ватанабе приехал вместе с заметно повзрослевшими сыновьями, участвовавшими в том эксперименте.

Последняя в XX веке премия досталась итальянским исследователям Донателле Мараццити, Алессандре Росси и Джованни Кассано из университета Пизы (Италия), а также их американскому коллеге Хагопу Акискалу из Калифорнийского университета. Так было отмечено открытие биохимического сходства романтической любви с тяжёлым нервным расстройством маниакального типа. Результаты наблюдения за поведением 20 молодых влюблённых, 20 пациентов, страдающих неврозом навязчивых состояний, и 20 здоровых добровольцев контрольной группы составили основу публикации в журнале «Psychological Medicine», которая имеет вполне научное название «Изменения переносчика серотонина в тромбоцитах при романтической любви».

Будучи большим любителем барбекю, профессор Джордж Гобл из американского университета Пердью провёл множество экспериментов, определяя, насколько быстро может загореться древесный уголь. В итоге он установил мировой рекорд, который хотя и не вошёл в Книгу рекордов Гиннесса, но принёс ему Игнобелевскую премию 1996 года. Идея состояла в использовании жидкого кислорода, в атмосфере которого почти 30 кг древесного угля сгорали за три секунды. Правда, по словам лауреата, мясо оказалось «чересчур подрумяненным».

Счастливым обладателем тринадцатой по счёту премии стал профессор Юкио Хиросе из университета Канадзавы (Япония) за исследование статуи легендарного героя Ямато Такэру в его родном городе. Она замечательна тем, что птицы редко посещали её и не оставляли следов, коими обычно украшают городские скульптуры. Хиросе предположил, что всё дело в химическом составе сплава, из которого она изготовлена. Догадка оказалась верной: анализ показал наличие в нём мышьяка. Для подтверждения гипотезы Хиросе выковал бронзовые листы, имеющие аналогичный химический состав, и сделал их доступными для пернатых. Однако птицы отказывались даже приближаться к ним. «Я много работал в надежде поехать в Швецию (по-видимому, для получения Нобелевской премии. — Прим. автора), — признавался после шестидесятидвухлетний профессор, — но птицы вместо этого отвезли меня в Кембридж. И я им благодарен за это».

Безусловно, каждому под силу приготовить на завтрак сваренное вкрутую яйцо. Происходящая при этом денатурация белка считалась необратимой. А можно ли вернуть яйцо в исходное, «сырое» состояние? Этим абсурдным, на первый взгляд, вопросом задались химики Калифорнийского университета (США) совместно с коллегами из университета Западной Австралии. И им удалось невообразимое: обратить вспять процесс денатурации яиц! Для этого учёные добавили мочевину к варёному яичному белку и поместили полученную массу в разработанную ими центрифугу. Было ли съедено такое яйцо, учёные, правда, умалчивают. Но Игнобелевскую премию 2015 года они получили. Действительно, исследование может показаться забавным, но это не значит, что оно лишено научной ценности. Полагают, что опубликованные в международном журнале «ChemBioChem» результаты будут иметь огромное значение для разработки новых лекарственных препаратов.

Лауреатами премии по химии становились не только учёные. В 1994 году награду получил техасский сенатор Боб Глазго. Он провёл через сенат закон о контроле над лекарственными препаратами, по которому без специального разрешения запрещалось покупать колбы, пробирки, дистилляторы и другую лабораторную посуду. На эту премию вполне могли бы претендовать последователи сенатора, запретившие без разрешительных документов приобретать и некоторые реактивы (перманганат калия, ацетон, уксусный ангидрид и диэтиловый эфир), которые используются при подпольном синтезе взрывчатых и наркотических веществ.

Церемонию награждения Игнобелевской премией 2020 года Марк Абрахамс завершил традиционной фразой: «Если вы не выиграли эту премию — а особенно если выиграли, — желаем удачи в следующем году!».

Комментарии к статье

* Игнобелевскую премию на русском языке нередко называют Шнобелевской — от словосочетания «Шуточная нобелевская премия», а также благодаря шуточному атрибуту: ироничному образу учёного с большим носом — шнобелем. (Ред.)

Доктор химических наук Александр Рулёв, Иркутский институт химии им. А. Е. Фаворского СО РАН