На крайнем северо-востоке Сибири росли смешанные листопадные леса и простирались обширные луго- и тундростепи, где паслись гиганты с массивными слабоизогнутыми бивнями размером до 4 м и более и весом до 130 кг. Но они были плохо приспособлены к холоду и потому в Евразии их сменили М. primigenius, а в Северной Америке — М. columbi. В конце плейстоцена первые, пройдя через Берингийский мост, многократно возникавший из пучины Берингова и Чукотского морей и связывавший Азию и Северную Америку, объединились с колумбийскими собратьями.

 

 

Согласно существующей гипотезе родина шерстистых мамонтов — север Сибири, точнее, северо-восток, где, по мнению ряда исследователей, располагалась Западная Берингия. Российский палеонтолог Андрей Шер в монографии «Млекопитающие и стратиграфия плейстоцена Крайнего Северо-Востока СССР и Северной Америки» (1971 г.), основываясь на геологических данных, показал: наиболее древние остатки (около 800 тыс. лет назад) названного вида найдены в долине реки Колымы; отсюда животные по мере развития леднико-вого периода расселялись в Европу и Северную Америку.

Бытующее представление об огромных размерах сибирских мамонтов, чьи изображения хранят рисунки и скульптуры, выполненные первобытными художниками, не соответствует действительности. На самом деле они не отличались от современных слонов, хотя густая и длинная шерсть делала их фигуру несколько внушительнее: высота в холке крупных самцов составляла около 3 м, вес — не более 5-6 т. Причем мамонты представляются чуть более коротконогими в связи с тем, что кормились подножным кормом, тогда как современные их «родственники» (особенно индийские слоны) поедают ветки и листья высоких деревьев.

 

 

 

 

 

Ученые пока не сумели убедительно реконструировать образ жизни и условия обитания северных гигантов. Однако можно предположить, в том числе на основании палеонтологических находок, что это были стадные животные. Например, вблизи города Севска (Брянская область) Евгений Мащенко в начале 90-х годов XX в. обнаружил место гибели целой семьи мамонтов, состоящей из самок, полувзрослых самцов и детенышей. Вожаком была, по-видимому, старая самка, а особи мужского пола держались отдельными группами или поодиночке. Во время сезонных миграций все они объединялись в большие стада подобно африканским слонам в саванне. Огромным травоядным животным требовалось ежедневно до 100-200 кг корма. Добыть его можно было только в долинах рек, вокруг озер и болот, но не в тундре и сухой степи. Весьма вероятно, что летом они заходили далеко на север в поисках пищи, а зимой откочевывали к югу, как это ныне делают северные олени, и питались побегами сосны, лиственницы, ивняка, ольхи, березы.

О кормовом режиме мамонтов известно по содержимому желудков и кишечников четырех особей -Березовского, Шандринского, Магаданского и «Рыболовный крючок» с полуострова Таймыр. Основу их рациона составляли различные злаки и осоки. Многолетнее длиннокорневищное растение арктофилу рыжую (Arctophilafulva), и поныне в изобилии встречающуюся по берегам рек и озер, иногда называют мамонтовой травой.

Исчезновение лохматых слонов (с их лопаток, боков, бедер, брюха почти до земли свисали жесткие остевые волосы — своеобразная «юбка» метровой длины) происходило постепенно и в разных частях их огромного ареала не одновременно. Условия жизни ухудшались, пригодная территория сужалась, дробилась на небольшие участки — так называемые рефугиумы. Численность животных сокращалась, снижалась плодовитость, росла смертность молодняка. Скорее всего, они вымерли сначала в Европе и несколько позднее — на северо-востоке Сибири, где природные условия менялись не столь резко. Окончательно гиганты исчезли 3-4 тыс. лет назад.

 

 

 

Самые поздние абсолютные датировки их костей таковы: Берелехское «кладбище»  на левобережье реки Индигирки — 12,3 тыс. лет, Таймырский мамонт — 11, 5 (на Таймыре определен возраст примерно 10 остатков, составляющий 9-10 тыс. лет), Юрибейская мамонтиха (Гыданский полуостров) — 10 тыс. лет. На западе Чукотки в долинах рек западного побережья Чаунской губы найдены кости, датируемые 8 тыс., а на острове Врангеля и островах Прибылова — 4-6 тыс. лет. Последняя популяция низкорослых мамонтов с острова Врангеля, носивших явные следы деградации вида, дожила до времен возведения египетских пирамид.

Отчего же вымерли предки современных слонов? Это до сих пор дискуссионный вопрос. Одна из точек зрения состоит в следующем: большинство животных (не все) погибло в результате некой глобальной катастрофы, произошедшей на рубеже плейстоцена и голоцена (т.е. как раз 12-10 тыс. лет назад). Подтверждением тому является тот факт, что в течение плейстоцена (1,8 млн-10 тыс. лет назад) их сибирская популяция успешно переживала многократные колебания климата и изменения растительных зон от межледниковых к ледниковым и наоборот. И лишь около 12 тыс. лет назад началось необратимое сокращение ареала обитания Мат-muthus, по-видимому, связанное с исчезновением специфических «мамонтовых» ландшафтов. Смешанные леса и хвойная тайга поглотили обширные холодные степи Сибири, и вместо лошадей, сайгаков, бизонов и северных слонов появились лоси, олени, косули, медведи.

О масштабе вымирания этой фауны могут свидетельствовать следующие данные. Только в 1980-1987 гг. (когда в России после многих десятилетий возобновился промысел мамонтовой кости) Арктическая партия объединения «Северкварцсамоцве-ты» собрала на побережье пролива Лаптевых и Новосибирских островов около 36 т бивней. В настоящее время столько же этого ископаемого экспортируется из нашей страны ежегодно.

Объяснить произошедшее одним только потеплением климата не удается: полученные за последние годы даты жизни мамонтов показывают, что в отдельных районах (долина реки Раучуа на западе Чукотки и остров Врангеля) они жили в более позднее время, чем полагали ранее — 3,7 тыс. лет назад. К климатической гипотезе мы еще вернемся, а сейчас обратимся к другим: биологической, «человеческой» и пандемической.

Биологи считают, что процесс вымирания какого-либо вида начинается с понижения плодовитости животных, рождения преимущественно особей мужского пола, замедления темпов размножения. При заготовках мамонтовой кости на так называемых «кладбищах» северных гигантов (в местах их массовой гибели и захоронения) установлено: здесь преобладают бивни самцов. Из десятка скелетов, хранящихся в отечественных музеях, только в Новосибирске представлен костяк самки.

Ряд ученых полагают: основные виновники гибели крупных зверей, включая мамонтов, на просторах Евразии и Северной Америки — первобытные люди. Так ли беспочвенны их суждения? Обилие животных в плейстоцене имело огромное значение для развития человечества на его ранних этапах. Охотничьи племена сумели освоить северную половину Евразии и широко расселиться на ее необозримых просторах, достигнув арктических широт в Сибири около 30 тыс. лет назад, о чем свидетельствует открытая археологом, кандидатом исторических наук Владимиром Питулько из Института истории материальной культуры (Санкт-Петербург) и его коллегами стоянка палеолитического человека в устье реки Яны (Якутия) в 2002 г. Звери мамонтовой фауны «кормили и одевали» многие поколения наших предков: на местах древних поселений сохранилось огромное количество костей. Ритуальные и архитектурные сооружения построены не только из бивней гигантов, но включают рога северных оленей, черепа носорогов и пещерных львов.

Пандемические гипотезы предлагают в качестве ведущей причины вымирания различных фаун болезни, вызываемые вирусами и бактериями. Эпидемии могли погубить многих травоядных, в том числе мамонтов, особенно в период, когда их ареал уже распался на изолированные участки. Однако попытки выявить болезнетворные вирусы в замороженных тканях трупов этих животных пока ни к чему не привели.
Вернемся же к климатической гипотезе. Окончание последней ледниковой эпохи (12-9 тыс. лет назад) ознаменовалось серией резких температурных колебаний, отрицательно сказавшихся на животном мире средних и северных широт. На месте холодных, но сухих степей стали развиваться бо-лотно-тундровые пейзажи с обильными снегами и настовыми явлениями. При таянии ледников повышался уровень морей и океанов, большие участки шельфа заливала вода и отделяла от суши многочисленные арктические острова и архипелаги. Это вело к изоляции отдельных группировок животных, продолжавших жить в специфических условиях, к их вырождению. В качестве примера приведем измельчавших мамонтов с острова Врангеля, переживших своих сородичей на 5-6 тыс. лет.

В новых условиях столь выгодная ранее специализация к сухому холоду оказалась эволюционным тупиком и привела к вымиранию не только мамонтов, но и многих их спутников: волосатого носорога, лошади, бизона, пещерного льва, овцебыка (в Евразии). Первобытные охотники, скорее всего, лишь ускорили процесс.

Итак, причины гибели северных лохматых слонов могут быть неодинаковыми на разных территориях и на протяжении различных отрезков времени. Скорее всего, справедливы все вышеперечисленные гипотезы, и к печальному итогу привело совокупное действие многих причин. Уточнить же наши представления мы можем с помощью новейших подходов. Так, информативными оказались анализы ДНК остатков погибших животных. В настоящее время ученые пытаются расшифровать геном сибирского мамонта, используя методики и оборудование, принесшие успех при исследовании совокупности всей наследственной информации человеческого организма.