Монголо-татарские набеги на Поволжье неоднократно повторялись в течение долгих лет. Когда же в 1409 г. в северо-восточную Русь направил войска хан Едигей, великий князь московский Василий Дмитриевич (1389-1425 гг.), спасаясь от супостатов, переехал с семьей из столицы в Кострому и именно тогда решил «рубити град Плёсо». Через год на высоком обрывистом правом берегу Волги выросла деревянная крепость, охранявшая дальние подступы к Первопрестольной. Река в этом месте не делает резких поворотов и видна на больших расстояниях - вражеские суда было легко заметить задолго до их приближения. Форт окружили неприступными для артиллерии мощными многослойными стенами, глубокими рвами и земляными валами. На внутренней защищенной территории построили жилые дома, церковь, склады. Посадское же население обосновалось в верхней Троицкой слободе, нижних Набережной и Заречной.

В 1910 г., в празднование 500-летия города, в торжественной обстановке открыли памятник князю Василию Дмитриевичу, давшему Плёсу второе рождение. Однако в первые годы Советской власти бюст убрали с пьедестала, и о его судьбе много лет никто не знал. Искать работу скульптора Сергея Алешина начали только в 1960-х годах и, к счастью, вскоре обнаружили в музее города Балахны Горьковской области (кстати, подлинность ее подтвердил сам автор), а затем установили на прежнее место.

Помимо крепости, водный путь в этом районе с давних времен охраняла каменная гряда естественного происхождения в русле Волги, укрепленная, по-видимому, в XV в. по велению князя валунами и сваями. Суда в этом месте могли провести лишь местные лоцманы, за что требовалось уплатить пошлину или предъявить особую грамоту. Таковая была, например, у тверского купца Афанасия Никитина, путешествовавшего в 1466-1472 гг. в Персию, Индию, Турцию, Аравию. Он оставил интереснейшие заметки о своих странствиях «Хожение за три моря» — ценный литературно-исторический памятник, где писал: «На Плёсо пропустили мя добровольно».

С 1462 г. московские князья отказались платить дань Золотой Орде. И почти 100 лет этот небольшой укрепленный город был сборным пунктом для русских полков. Сформированный здесь в 1551 г. большой отряд влился в войско царя Ивана IV Грозного (1533-1584 гг.), отправившееся в поход на Казанское ханство. Осенью следующего года удалось овладеть его столицей, а в 1556 г. — Астраханью. В итоге все Среднее и Нижнее Поволжье присоединилось к Московскому государству, водный путь по великой реке стал свободным от ее истоков до Каспийского моря, что открыло поволжским городам широкие возможности для развития торговли.

Однако в начале XVII в. над страной вновь сгустились тучи. Воспользовавшись кризисом верховной власти в России, польский король Сигизмунд III в 1609 г. двинул в наши пределы большую армию. Вскоре иноземцы вступили в Москву (по договору с группой бояр), захватили Смоленск и добрались до некоторых поволжских городов, в числе которых оказался Плёс — отряды пана Лисовского сожгли здешнюю деревянную крепость.

Против захватчиков поднялся весь народ. В Нижнем Новгороде земский староста Козьма Минин «на очищение государству» собрал большую рать, отправившуюся весной 1612 г. под руководством воеводы князя Дмитрия Пожарского освобождать от иноземцев столицу. Путь ополченцев лежал через Плёс, где надо было организовать переправу на другой берег Волги, чтобы идти дальше. Тем временем в их стан проникли лазутчики, посланные боярами-изменниками с целью отравить Минина. Однако их быстро обнаружили и наказали. Беспрепятственно перебравшись через реку, защитники Отечества двинулись к столице.

С освобождением Первопрестольной и воцарением Михаила Федоровича Романова государство вернулось к мирной жизни. Плёс из укрепленного пункта постепенно стал превращаться в город негоциантов и ремесленников. Его жители занимались кузнечным, ювелирным делом (кстати, процветающим и поныне), резьбой по дереву и металлу, зимой — извозом, летом — «заработками на Волге»: ловили и коптили рыбу, ходили на судах лоцманами, бурлаками и т. д. Вместе с тем активно развивалось производство льняной пряжи. Вскоре здесь появились полотняная фабрика и другие небольшие предприятия. Следует отметить, что в XVIII в. текстильная промышленность развернулась по всей территории, ныне относящейся к Ивановской области, в связи с чем большое значение приобрел плёсский речной порт. Благодаря налаженному через него сообщению с другими населенными пунктами местные купцы организовали оживленную торговлю хлебом.

Продолжался экономический расцвет города и в XIX в. Местные негоцианты соорудили немало капитальных кирпичных домов, украсивших волжскую набережную. Не жалели они средств и на возведение церквей, благоустройство Плёса: мостили улицы, ремонтировали общественные здания, разбивали скверы и т.д. Приходские школы, детский приют тоже существовали на частные пожертвования. А в 1899 г. фабрикант Горбунов построил больницу, которую в дальнейшем и содержал.

В 1871 г. вступила в строй железнодорожная линия между городами Иваново и Кинешма. В последнюю постепенно переместился и торговый центр региона, перебрались многие купцы, а также возчики, грузчики, приказчики, обслуживавшие торговлю хлебом. Экономическая жизнь Плёса стала не такой интенсивной, как прежде, но не прекратилась. К тому же развитие пароходства на Волге содействовало привлечению отдыхающих, и вскоре его облюбовали дачники.

В 1888 г. в поисках места для пленэра сюда прибыл тогда еще мало кому известный пейзажист Исаак Левитан (1860-1900). Как записала в дневнике его спутница и коллега Софья Кувшинникова, они увидели городок, который «сразу... обворожил..., оказался премилым уголком, удивительно красивым, поэтичным и тихим». Решив именно тут сойти с парохода на берег, молодые люди спросили на набережной у грузчиков, где можно снять жилье. Им посоветовали дом купца Солодовникова с окнами на Волгу, куда они и отправились. Теперь там с 1972 г. находится единственный в России дом-музей живописца. Мемориальные комнаты и два экспозиционных зала знакомят посетителей с творческой биографией, подлинными работами Исаака Ильича и его современников. В этих стенах он написал картину «Осень. Мельница» и множество этюдов, которые в последующем легли в основу замечательных полотен.

Через год Левитана вновь потянуло в чудесный городок на Волге. Он снял комнату и студию в особняке купца Трошева, где родилась картина «Вечер. Золотой Плёс». На ней художник запечатлел быстротечные минуты, когда лучи уже почти закатившегося солнца каким-то колдовским цветом окрасили и реку, и пышную зелень деревьев, и нарядный грошевский дом под красной крышей... Сумел он «остановить мгновение» и на полотне «После дождя. Плёс»: только что прошел дождь, и на воде еще видна рябь. Чарующая природа, здешняя одухотворенная атмосфера помогли Исааку Ильичу завершить тогда и знаменитую «Березовую рощу», начатую в 1885 г. в Бабкине, под Москвой (там он отдыхал вместе с ближайшим другом писателем Антоном Чеховым), а также создать много других картин и эскизов, принесших ему славу великого пейзажиста.

Плёс не отпускал Левитана, и в 1890 г. он снова здесь. Живописец приступил к работе над давно задуманным полотном «Тихая обитель» — написал с натуры две местные соборные церкви. А узкую речку с мостиком, как бы разграничивающую на холсте мирское и божественное, добавил позже из этюда, сделанного в городе Юрьевец (ныне в Ивановской области). Когда это произведение было впервые представлено на обозрение публике, Чехов написал сестре: «Был я на передвижной выставке. Левитан празднует именины своей великолепной музы. Его картина производит фурор... успех у Левитана не из обыкновенных». С того момента он получил признание как художник, способный передать через пейзаж самые сокровенные переживания человеческой души. Мотив размышления над земным и вечным звучит и в другой картине мастера «Вечерний звон» (1892 г.), где изображены богомольцы в плывущей по реке лодке и архитектурный ансамбль плёсского Успенского собора.

Исаак Ильич всей душой любил старину, и тихий приволжский городок не обманул его ожиданий. На вершине здешней Петропавловской горы, где художник часто гулял, была небольшая деревянная одноименная церковь XVII в. (к сожалению, сгоревшая в 1903 г.). Этюд, где Левитан изобразил ее в лучах заката, послужил основой для его «главной картины» — «Над вечным покоем» (1893-1894 гг.): тяжелые темные тучи, нависшие над бедным кладбищем с поваленными крестами, рисуют образ могучей и неуправляемой стихии, страшной для живых, но тех, кто заснул навсегда, она уже не разбудит. Как говорил сам автор, «в ней весь я со всей своей психикой, со всем моим содержанием». Надо сказать, в 1970-е годы на место, где стоял увековеченный великим пейзажистом скромный сельский храм, перевезли из села Билюково Ильинского района Ивановской области схожую с ним церковь Воскресения (1699 г.), построенную на валунном фундаменте из окантованных бревен.

Работа «Свежий ветер», законченная в 1895 г., также «родом» из Плёса — живописец писал ее с использованием сделанных там этюдов и рисунков: могучая река несет нарядные баржи, пароход, все вокруг наполнено движением, солнечным светом и радостью жизни. Кстати, как ни странно это покажется сегодня, красота нашей средней полосы тогда была заметна далеко не всем, даже среди деятелей искусства. Так, известный архитектор Николай Бенуа в те годы отмечал, что поверил в нее «лишь с появлением картин Левитана». Сам же Исаак Ильич, побывав после пленившего его поволжского городка в Италии, писал: «Нет лучше страны, чем Россия! Только в России может быть настоящий пейзажист».

Словом, как говорили многие, Плёс прославил Левитана, а Левитан прославил Плёс. Вскоре сюда потянулись его коллеги, в частности передвижник (Передвижники — живописцы-реалисты, входившие в демократическое творческое объединение Товарищество передвижных художественных выставок, образованное в 1870 г. Их картины отличались правдивым изображением природы, жизни и истории народа, психологизмом (прим. ред.). Владимир Маковский, мастер жанровых сцен Георгий Савицкий. Город и сейчас — любимое место пленэров как маститых, так и начинающих живописцев. А для группы примерно из 40 человек, работающих в разных стилях и технике, приехавших из разных мест России и ближнего зарубежья, он навсегда стал родным домом. В 2004 г. они учредили Сообщество плёсских художников, действующее на правах творческого союза.

Неповторимый архитектурно-ландшафтный ансамбль этого удивительного города и его окрестностей, сложившийся благодаря близости Волги, уникальному сильно пересеченному рельефу, — основная составляющая открывшегося в 1982 г. Плёсского музея-заповедника, вошедшего в Перечень историко-культурных объектов нашей страны федерального значения. Из почти 300 расположенных на его территории памятников прошлого прежде всего назовем Успенский собор (1699 г.), возведенный на Соборной горе на месте вышеупомянутой древней крепости, самый старинный из сохранившихся местных храмов (чтобы добраться к нему, нужно подняться по крутому склону извилистой дорогой, мощенной булыжником). Его первое здание, деревянное, погибло в пожаре 1695 г., однако, как гласит предание, главная из хранившихся там святынь — икона Казанской Божьей Матери осталась невредимой.

Недалеко от Успенского собора — Присутственные места (последняя четверть XVIII в.), наиболее ранняя и значительная гражданская постройка в городе, типичный образец провинциального общественно-административного здания тех лет. А на склоне Соборной горы, ближе к Волге, расположен живописный ансамбль Троицких церквей — летняя и зимняя (1808 и 1828 гг.). Еще одно украшение Плёса — классическая Варваринская церковь с многоярусной колокольней (1821 г.).

В 1997 г. тут открыли единственный в России Музей пейзажа. Ему передали отреставрированный особняк, один из первых каменных в городе, построенный в конце XVIII в. купцом Трошевым (вспомните: именно в нем останавливался Левитан в 1889 г.). Экспозиция размещается на двух этажах здания, в великолепных анфиладах комнат. Ее основу составила хранившаяся в фондах Плёсского музея-заповедника коллекция уникальных полотен конца ХГХ — начала XX в., в том числе таких мастеров кисти той поры, как Иван Шишкин, Алексей Саврасов, Василий Поленов, Исаак Левитан, Николай Ярошенко, Кузьма Петров-Водкин. Тут можно познакомиться с различными направлениями изобразительного искусства, деятельностью передвижников, их преемников из образованного в 1903 г. Союза русских художников, творчеством пейзажистов — друзей Левитана, русских импрессионистов и др.

Между тем концепция организаторов музея предусматривала большой раздел живописи XX в. Поэтому Министерство культуры и массовых коммуникаций РФ передало сюда значительное собрание полотен отечественных мастеров 1950-1980-х годов. К тому же здесь регулярно проходят выставки работ современных художников из различных регионов нашей страны, достойно пополняющие уникальную коллекцию. В результате удалось выстроить единый ряд из пейзажных произведений прошлого и настоящего.

Сокровищница Плёсского музея-заповедника насчитывает более 20 тыс. единиц хранения. В его отделах хранятся палеонтологические, археологические, зоологические, ботанические, нумизматические собрания, подборка старопечатных книг, немало предметов быта, народного и декоративно-прикладного искусства. Так, в здании бывшей женской прогимназии разместили экспозицию, посвященную художественным промыслам края, в том числе самобытному искусству мастеров из поселков Палех и Холуй — миниатюрной живописи темперой на лакированных изделиях из папье-маше (шкатулках, портсигарах и т. д.), родившейся в 1920-1930-е годы на основе иконописи.

В состав Плёсского музея-заповедника входит также несколько интересных пригородных архитектурно-ландшафтных комплексов. Наиболее примечательные из них — усадьба Алексеевская, любопытное воспроизведение (в уменьшенном масштабе) дворцово-паркового ансамбля в Петродворце (Ленинградская область), а также Миловка, памятник истории, архитектуры и садово-паркового искусства конца XVIII — начала ХГХ в., характерный пример «родового гнезда», русской дворянской усадьбы периода расцвета.

Путешествие по удивительному старинному городу и его окрестностям подошло к концу. Стройные колокольни, зеленое кружево садов, нарядная набережная, домики, взбирающиеся по склону Соборной горы, смотрят вслед уплывающему теплоходу... Однако Плёс уже не отпустит вас никогда.