Музыкальное образование Клод Дебюсси получил в Парижской консерватории (1884). Уже в годы обучения он вызывал удивление, а порой и замешательство своих наставников поисками необычайных звучаний, стремлением уйти от наскучивших музыкальных штампов. Как домашний пианист русской меценатки Надежды Филаретовны фон Мекк, он сопровождал ее в путешествиях. Посетил Россию, провел лето 1881 и 1882 гг. в имениях Мекк — Браилове и Москве. Знакомство с творчеством Н.А. Римского-Корсакова, А.П. Бородина и особенно М.П. Мусоргского показало композитору пример смелого, нетрадиционного использования возможностей музыкального языка, повлияло  на  формирование  его собственного стиля. Любовь к русской музыке К. Дебюсси сохранил на всю жизнь.

В 1884 г. при окончании консерватории К. Дебюсси получил Римскую премию за кантату «Блудный сын» и уехал на три года в Италию. По возвращении в Париж он примкнул к литературному кружку символистов, опубликовал свои первые фортепьянные и вокальные произведения. Особенно выделяются пьесы для фортепьяно — «Арабески», «Бергамасская сюита», романсы — «Забытые ариетты», «Пять поэм Бодлера». Эти произведения, перекликавшиеся с господствовавшими тогда в живописи и литературе течениями импрессионизма и символизма, положили начало направлению импрессионизма в музыке.

На конец XIX — начало XX в. пришелся расцвет творчества К. Дебюсси. В этот период написаны произведения разных жанров, но основное место занимает программная инструментальная музыка. Среди сочинений композитора — опера «Пеллеас и Мелизанда» (1902); балеты «Игры» (1912), «Камма» (1912), «Ящик с игрушками» (1913); мистерия «Мученичество святого Себастьяна» (1911); поэма для голоса с оркестром «Дева-избранница» (1888); для симфонического оркестра — «Прелюдия к послеполудню фавна» (1892—1894); триптих «Ноктюрны» («Облака», «Празднества», «Сирены», 1897—1899); три эскиза «Море» (1903—1905); сюита «Иберия» (1908); многочисленные произведения для фортепиано («Эстампы», 1903; «Остров радости», 1904); 24 прелюдии; 12 этюдов; инструментальные ансамбли; свыше 50 песен (романсов) и др. С 1910г. К.Дебюсси выступает как дирижер и пианист, пропагандируя собственные произведения. В 1913 г. он вновь посетил Россию, где с большим успехом дирижировал оркестром С.А. Кусевицкого в Петербурге и Москве.

На протяжении всей своей творческой карьеры К. Дебюсси пытался постичь сущность музыки, вникнуть в интонации народных песен и старинных мелодий. В его произведения будто вплетены восточные напевы, похожие на цветистые узоры. В его оркестре слышатся красочные переливы оттенков, неожиданные контрасты: мягкие, как бы затененные, звуки   сменяются   яркими, сверкающими. В его прелюдиях с характерными названиями легко «увидеть» импрессионистские звуковые картины природы, сказочные образы и танцевальные сцены.

Значительное  место  в творчестве маэстро занимала вокальная музыка. В своих романсах и песнях он придавал большое значение слову; отсюда естественность и непринужденность вокальной мелодии. Композитор отразил в своей музыке мимолетные впечатления, тончайшие оттенки человеческих эмоций и явлений природы, обновил средства музыкальной выразительности, обогатил звуковую оркестровую и фортепианную палитру. Он создал импрессионистскую мелодику, отличающуюся гибкостью нюансов, расплывчатостью, стушеванностью контуров. Поэтичное, изящное, одухотворенное и ярко эмоциональное творчество К. Дебюсси оказало большое влияние на развитие всей музыки XX века.

Клод Дебюсси умер в Париже 25 марта 1918 г., не успев довести до конца цикл из шести сонат для разных составов.