Шарль-Камиль Сен-Санс родился в Париже в семье служащего Министерства внутренних дел и художницы. С трех лет будущий композитор уже обучался игре на фортепиано, в пять — начал сочинять музыку, а с десяти — выступал как концертирующий пианист.

 

В 1848 г. Сен-Санс поступил в Парижскую консерваторию, которую окончил через три года сначала по классу органа, затем — по классу композиции. К моменту окончания консерватории Сен-Санс был уже зрелым музыкантом, автором многих сочинений, в том числе Первой симфонии, получившей высокую оценку Г. Берлиоза и Ш. Гуно. В 1853—1877 гг. Сен-Санс работал в различных соборах Парижа и завоевал своим искусством органной импровизации всеобщее признание.

Человек неутомимой энергии, Сен-Санс не ограничивается лишь игрой на органе и сочинением музыки. Он выступает как пианист и дирижер, редактирует и издает произведения старых мастеров, пишет теоретические труды, становится одним из основателей и педагогов Национального музыкального общества. В 1870-е гг. одно за другим появляются сочинения, с восторгом встречаемые современниками. Среди них — симфонические поэмы «Прялка Омфалы» (1871) и «Пляска смерти» (1874); оперы «Желтая принцесса» (1872), «Серебряный колокольчик» (1877) и «Самсон и Далила» (1877) — одна из вершин творчества композитора.

Оставив работу в соборах, Сен-Санс целиком посвящает себя композиции. При этом он много путешествует по всему миру. Прославленный музыкант был избран членом Института Франции (1881), почетным доктором Кембриджского университета (1893), почетным членом Петербургского отделения Русского музыкального общества (1909). Искусство Сен-Санса всегда находило теплый прием в России, которую композитор неоднократно посещал. Он был дружен с А. Рубинштейном, Ц. Кюи, П. Чайковским. Именно Сен-Санс привез из России во Францию клавир оперы «Борис Годунов» М. Мусоргского.

Широкую известность приобрели такие сочинения Сен-Санса, как Интродукция и рондо каприччиозо для скрипки с оркестром, Третий скрипичный концерт, Концерт для виолончели. Эти и другие произведения (Симфония с органом, программные симфонические поэмы, 5 фортепианных концертов, 13 опер) выдвинули Сен-Санса в ряд крупнейших французских композиторов. Сен-Санс стал одним из первых композиторов для кино: в 1908 г. он написал музыку к фильму «Убийство герцога Гиза».

До конца своих дней Сен-Санс жил полнокровной творческой жизнью: сочинял, концертировал и путешествовал, записывал пластинки. Последние концерты 85-летний музыкант дал за четыре месяца до смерти.

Камиль Сен-Санс умер в Алжире 16 декабря 1921 года. Похоронен в Париже на кладбище Монпарнас.